إذا كان الزحف المخيف يجعلك غير مرتاح ، فكن سعيدًا لأنك لم تكن تعيش في العصر الكربوني (حوالي 100 مليون سنة قبل الديناصورات وصل) فيما هو الآن نورثمبرلاند في المملكة المتحدة.
اكتشف العلماء اكتشافًا مذهلاً على طول هذا الجزء من الساحل شمال شرق إنجلترا: حفرية عمرها 326 مليون عام ، تظهر آثار أكبر دودة الألفية التي تم اكتشافها على الإطلاق. يقدر طوله بحوالي 2.7 متر (حوالي 9 أقدام) – لذلك نحن نتحدث عن طول السيارة.
البقايا هي من انقرضت الآن مفصليات الأرجل جنس الدودة الألفية المفصلية ، ورفع هذه الفئة من الكائنات لتصبح أكبر اللافقاريات المعروفة في كل العصور. كان الاكتشاف ، الذي تم إجراؤه في الأصل في عام 2018 ، مجرد فرصة.
“لقد كان صدفة كاملة لاكتشاف ،” يقول عالم الأرض نيل ديفيزمن جامعة كامبريدج في المملكة المتحدة. “الطريقة التي سقطت بها الصخرة ، فتحت وتصدعت وفضحت الحفرية تمامًا ، والتي تصادف أن اكتشفها أحد طلاب الدكتوراه السابقين عند المشي بجواره.”
“لقد كان اكتشافًا مثيرًا بشكل لا يصدق ، لكن الحفرية كبيرة جدًا لدرجة أن الأمر استغرق أربعة منا لحملها إلى أعلى المنحدر.”
الأجزاء مرئية بوضوح في الحجر. (نيل ديفيز)
يبلغ حجم الجزء المستعاد من الأحافير 75 سم (ما يقرب من 30 بوصة) ، على الرغم من أن الدودة الألفية الفعلية كانت أكبر من ذلك بكثير. يقدر الفريق أنه كان من الممكن أن يزن حوالي 50 كيلوجرامًا (110 أرطال).
بالإضافة إلى كونها محطمة للأرقام القياسية ، تقوم الحفرية بتعليم الخبراء المزيد عن الديدان الألفية القديمة. في العصر الكربوني ، كانت المملكة المتحدة قريبة من خط الاستواء ، مطابقة للسابق مفصليات الأرجل الموجودات. ومع ذلك ، فإن نوع الموقع – موطن الغابات المفتوحة بالقرب من الساحل – مختلف.
السابقتان فقط مفصليات الأرجل تم العثور على حفريات من هذا النوع المكتشفة حتى الآن في ألمانيا وكانت أصغر حجمًا. تشير هذه النتائج السابقة أيضًا إلى أن اللافقاريات تميل إلى العيش حول مستنقعات الفحم – مناطق واسعة من كميات هائلة من الكتلة الحيوية التي تراكمت مثل الخث عندما ماتت ، وتحولت في النهاية إلى فحم.
الحفرية المكتشفة. (نيل ديفيز)
من المقبول عمومًا أن المفصليات (المجموعة التي تضم الحشرات والديدان الألفية) اليوم لا يمكن الحصول على هذا الحجم جسديا، حيث أن مستويات الأكسجين ليست عالية بما يكفي لتسهيل طريقة التنفس بأحجام أكبر.
ومع ذلك ، يعود تاريخ هذه الحفرية إلى ما قبل ذروة الأكسجين الجوي في أواخر العصر الكربوني و بيرميان الفترات ، عندما كان تركيز الأكسجين في الغلاف الجوي 23 بالمائة فقط ، وليس أعلى بكثير من اليوم 21 في المائة. يشير هذا إلى أن ارتفاع الأكسجين لا يمكن أن يكون العامل الوحيد الذي يسمح للمفصليات بالوصول إلى مثل هذه الأحجام المذهلة.
ينسب الباحثون مفصليات الأرجلحجم النظام الغذائي الغني بالمغذيات وقلة الحيوانات المفترسة.
“في حين أننا لا نستطيع أن نعرف على وجه اليقين ما يأكلونه ، كان هناك الكثير من المكسرات والبذور المغذية المتاحة في فضلات الأوراق في ذلك الوقت ، وربما كانوا حيوانات مفترسة تتغذى على اللافقاريات الأخرى وحتى الفقاريات الصغيرة مثل البرمائيات ، ” يقول ديفيز.
مفصليات الأرجل عاشت الحيوانات حول خط الاستواء لما يقرب من 45 مليون سنة ، وانقرضت خلال العصر البرمي (299-252 مليون سنة مضت). سبب هذا الانقراض غير واضح – ربما يرجع جزئيًا إلى ارتفاع عدد الزواحف التي تفوقت عليها في النهاية – لكننا نسعد لأنهم لا يزالون يزحفون حول المكان.
(JW Schneider. TU Bergakademie Freiberg)
تم اكتشاف الحفرية في الحجر الرملي الذي سقط من جرف ، وكان من الممكن أن يكون في الأصل في قناة نهر. إنه يمثل ما يحتمل أن يكون جزءًا مذابًا من مفصليات الأرجل الهيكل الخارجي ، الذي كان يُملأ بالرمل في النهاية والذي يحفظه فيما بعد.
كما ندرة العملاق مفصليات الأرجل تظهر الحفريات أن هذا النوع من الحفظ نادر جدًا – ويمكن أن يعلمنا كل اكتشاف جديد المزيد حول كيفية عيش هذه المخلوقات القديمة وتطورها.
“من النادر العثور على هذه الأحافير العملاقة للدودة الألفية ، لأنه بمجرد موتها ، تميل أجسامها إلى التفكك ، لذلك من المحتمل أن تكون الحفرية عبارة عن درع مذاب يتساقط منه الحيوان أثناء نموه ،” يقول ديفيز.
“لم نعثر على رأس متحجر حتى الآن ، لذلك من الصعب معرفة كل شيء عنها.”
تم نشر البحث في مجلة الجمعية الجيولوجية.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”