.
نصف ساعة خارج فيلادلفيا ، في منزل متواضع في إحدى الضواحي ، يعيش عالمًا ملتويًا ومبهجًا يبلغ من العمر 65 عامًا وهو جزء كبير من السبب الذي يجعل الناس قادرين على التخلص من أقنعةهم العام المقبل.
الدكتورة كاتالين كاريكو الرائدة – التي هربت من المجر التي كانت تحت حكم الشيوعية في سن الثلاثين إلى الولايات المتحدة في عام 1985 مع 1200 دولار مخبأة داخل دمية دب لابنتها البالغة من العمر عامين – ليست بنفس القوة أو الثراء مثل ستيفان بانسيل موديرنا أو أوغور شاهين من شركة BioNTech. ولم يتم الاحتفال بها من قبل.
كان يُعتقد منذ فترة طويلة أن 40 عامًا من البحث الذي استحوذ على هوس كاريكو في الحمض النووي الريبي التخليقي يمثل طريقًا مسدودًا مملاً. قالت إنها تعرضت للتجاهل المزمن والاحتقار والطرد وخفض رتبتها ورفضها مرارًا المنح الحكومية والشركات ، والتهديد بالترحيل – من بين إهانات أخرى.
الآن ، بينما يكسب الآخرون المليارات ، إذا سألتها ما هو قطعها ، فإنها تلفت عينيها بضحكة حزينة وتقول ، “ربما 3 ملايين دولار”.
على الرغم من ذلك ، تمسكت Kariko طوال الوقت بإيمانها بـ mRNA ، والذي تبين أنه مفتاح لبناء التكنولوجيا المعقدة وراء اللقاحات الجديدة التي طورتها شركة Moderna و BioNTech الألمانية (التي تعاونت مع شركة Pfizer).
يقول العلماء إنهم لم يكن بإمكانهم الفوز بسباق اللقاحات العالمي بدونها.
قالت كاريكو لصحيفة The Post وهي تبتسم وتمزح في غرفة جلوسها: “نعم ، لقد تعرضت للإذلال قليلاً ، لكن الآن يمكنك أن ترى أنني كنت على حق طوال الوقت”. “كل شيء على ما يرام. أنا فقط أحب عملي وما زلت أؤمن بكل إمكانياته. أنا سعيد للغاية لأنني عشت طويلا بما يكفي لأرى عملي يؤتي ثماره “.
تم اكتشاف حمض الريبونوكليك الرسول لأول مرة في عام 1961 في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ، وقد أطلق عليه اسم “برنامج الحياة”. على عكس اللقاحات الأخرى ، التي تنطوي على حقن بقايا فيروسية ميتة في الجسم ، يرسل اللقاح الذي يستخدم mRNA مجموعة من التعليمات إلى الخلايا التي تعلمها – وتحفزها – لمحاربة الأمراض. يوصف بأنه لقاح نظيف – ويبدو أن الآثار المترتبة على منع انتشار Covid والأمراض الأخرى من السرطان والسكتات الدماغية إلى الملاريا والتصلب المتعدد خارج المخططات.
ساعدت جحافل العلماء ، بما في ذلك العديد من المتخصصين في mRNA ، في تطوير لقاح Moderna و BioNTech. لكن كاريكو – بمساعدة درو وايزمان عالم المناعة بجامعة بنسلفانيا – هو الذي اكتشف طريقة في عام 2005 لمنع الاستجابة الالتهابية في الجسم للـ mRNA الاصطناعي.
مهد هذا التعديل البسيط الطريق لكل من لقاحات BioNTech و Moderna.
قال ديريك روسي ، أحد علماء الأحياء الجزيئية الرائدين في البلاد ، لصحيفة The Post: “أعتقد أنها يجب أن تحصل على جائزة نوبل في الكيمياء”. وجد روسي ، أستاذ سابق في جامعة هارفارد ، بحث كاريكو الذي تم تجاهله ولكنه يمثل نقطة تحول بعد نشره في عام 2005 ، وقد أدرك إمكاناته واستند إليها عندما أسس شركة موديرنا في عام 2010. (ترك الشركة في عام 2014.) “إنها الصفقة الحقيقية”.
ولكن حتى تم تبرئتها هذا الشهر بالأخبار التي أظهرت نجاح لقاح كل من Moderna و BioNTech بنسبة تصل إلى 95٪ في المرحلة المتأخرة من تجارب COVID-19 ، كانت مسيرة كاريكو طويلة ، ولا شك فيها.
يجب دفعها لتقديم التفاصيل ، لكن العلماء الآخرين الذين قابلتهم “ واشنطن بوست ” أيدوا ادعاءاتها بأن وقتها كان صعبًا للغاية في الأوساط الأكاديمية.
“ال [former] قال كاريكو: “عاملني رئيس UPenn بشكل فظيع ودفعني خارج مختبري في وقت ما”. “كان هذا هو المكان الذي قمت فيه ببعض اكتشافاتي الرئيسية لكنه لم يفهم. أخبرني أنه يمكنني الحصول على مكتب صغير بالقرب من بيت الحيوانات لمختبري “.
قالت كاريكو إنها طلبت من رئيس Penn الجديد إعادتها إلى منصبها السابق بعد أن تم تخفيض رتبتها فقط ليتم إخبارها بأنها ليست “عضو هيئة تدريس”.
لم ترد UPenn على Post بخصوص مزاعم كاريكو بسوء المعاملة.
قال روسي للصحيفة: “إنها لا تختلق أيًا من ذلك”. “لقد مرت ببعض الأوقات الصعبة بشكل استثنائي في حياتها المهنية. ولكن في الوقت نفسه ، فإن كيت ليست أفضل مروج ومسوق لعملها الخاص. حاولت أن تبدأ شركتها الخاصة لكنها فشلت ، لأنها لم تذهب للحصول على المحترفين لمساعدتها في جمع الأموال. إنها عالمة ولا يفهم جميعهم نهاية العمل جيدًا “.
الغريب أن كاريكو لا تبدو مريرة – على الرغم من أن حصتها من فطيرة اللقاح المربحة الضخمة كانت صغيرة جدًا حتى الآن. في المقابل ، أصبح الرئيس التنفيذي لشركة موديرنا ، ستيفان بانسل ، ومستثمرو موديرنا ، مثل أستاذ معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا بوب لانجر ، والأستاذ في جامعة هارفارد تيم سبرينغر ، بالإضافة إلى المالك التركي لشركة BioNTech ، أوجور شاهين ، من أصحاب المليارات في الشهر الماضي عندما ارتفعت أسعار أسهم شركتهم بشكل كبير.
“كيت كاريكو نجمة ،” الدكتور ديفيد لانجر ، رئيس قسم جراحة الأعصاب في مستشفى لينوكس هيل ، كتب على تويتر الأسبوع الماضي. “لقد مرت بمثل هذه المشقة وتغلبت على الكثير. لقد رأيت ذلك وشهدت على أخلاقيات عملها العليا وتركيزها وتفعل دائمًا ما كان صحيحًا رغم كل الصعاب. إنها تستحق قدرًا هائلاً من الامتنان منا جميعًا “.
طلب من كاريكو أن الانضمام إلى BioNTech، وهي شركة ألمانية ، كنائب أول للرئيس ، لكنها أشارت بسخرية إلى The Post أن اسمها ليس حتى على موقع BioNTech الإلكتروني. قالت إنها قد تكسب مع ذلك من 5 إلى 10 ملايين دولار أخرى في وقت ما في المستقبل نتيجة ارتباطها بـ BioNTech.
تحدثت كاريكو بصراحة مع ومضات من الفكاهة المتكررة خلال مقابلة استمرت ساعتين بعيدًا اجتماعيًا في المنزل الذي تشاركه فيه مع زوجها المهندس المجري ، بيلا فرانسيا ، مع آلة تجديف في غرفة المعيشة ونباتات عملاقة مأخوذة من سطح السفينة لفصل الشتاء و منتشرة في جميع أنحاء المنزل.
على الرغم من أن كاريكو كانت تعاني من خوف من السرطان منذ سنوات ، فقد استقبلت مراسل ومصور بوست بينما كانت ترتدي قناعًا لكنها أزلته لاحقًا وأوقفته أثناء المقابلة. قالت إنها تخطط لأخذ اللقاح الجديد وأضافت ، “لا ينبغي لأحد أن يخاف منه”.
مدمنة العمل كاريكو ، التي تستيقظ في الخامسة صباحًا كل يوم ولا يزال لديها مختبر في قبو منزلها ، تفضل القفز على آلة التجديف في غرفة معيشتها والانطلاق في نيران سريعة ، وظلال عاطفية في لغتها الإنجليزية شديدة اللهجة حول النيوكليوسيدات ، المستضدات ، خيوط RNA القصيرة والطويلة ، البروتينات ، الخلايا والمسامير.
هي وزوجها ، اللذان يعملان في أماكن عملهما في الطابق السفلي ، أكثر فخرًا بابنتهما 6’2 ، سوزان فرانسيا ، الحاصلة على ميدالية ذهبية أولمبية مرتين في التجديف. بدأت فرانسيا في التجديف عندما كانت طالبة في السنة الثانية في جامعة بنسلفانيا وتعمل الآن كمدربة جامعية ، تحصل على قدرتها الرياضية من والديها. كان كل من كاتالين وبيلا من عداء الماراثون.
نشأت كاريكو ، 65 عامًا ، في بلدة صغيرة Kisújszállás، 93 ميلا خارج بودابست ، في منزل من غرفة واحدة مع موقد نشارة الخشب ، ولا توجد مياه جارية ولا ثلاجة. حصلت على طعم العلم الأول من خلال فحص جثث الخنازير الدموية بعناية التي ذبحها والدها الجزار.
قالت إنها شعرت دائمًا أنها كانت متخلفة عن الطلاب الآخرين عندما بدأت دراستها الجامعية لأول مرة ولكنها تقدمت في النهاية ، وحصلت على منح دراسية رئيسية للدراسة المتقدمة في الكيمياء الحيوية في المجر. بدأت في التركيز على mRNA في المجر عام 1978.
عندما عُرضت عليها وظيفة في عام 1985 في جامعة تمبل في فيلادلفيا بعد طردها من مركز Szeged للأبحاث البيولوجية حيث كانت تدرس mRNA ، باعت هي وزوجها ، وهو مهندس ، سيارتهما في السوق السوداء مقابل 1200 دولار وخاطرا المال في دبدوب سوزان. كان من غير القانوني سحب النقود من البلاد.
انضمت كاريكو إلى جامعة بنسلفانيا في عام 1990 كأستاذة وبدأت على الفور في التقدم للحصول على منح لمساعدتها في دراستها للـ mRNA ولكن تم رفضها مرارًا وتكرارًا. تغير حظها في عام 1998 عندما التقت وبدأت العمل مع عالم المناعة درو وايزمان في UP
عُرضت على كاريكو مناصب في كل من Moderna و BioNTech لكنها اختارت BioNTech في عام 2014 لأنها فضلت شاهين وزوجته على الرئيس التنفيذي المثير للجدل لشركة Moderna Bancel.
قالت كاريكو إن موظفي Bancel أخبروها أنها إذا وقعت بالفعل مع Moderna ، فيمكن فصلها أيضًا في أي لحظة – ولن تتمكن من العمل في شركة منافسة لمدة عامين.
قالت وهي تضحك مرة أخرى: “هل يمكنك أن تتخيل”. “اكتشافي هو الذي ساعد شركته على أن تكون على ما هي عليه ، لكن هذه كانت الصفقة التي قدمها لي. لا شكرا.”
أما بالنسبة لما قد تفعله بمكاسبها المفاجئة البالغة 3 ملايين دولار وربما في المستقبل القريب ، فإن كاريكو تهز رأسها.
“أنا أحب ما لدي وأين أعيش وما أفعله. أنا مشغول كل يوم. لن يتغير شيء.”
موديرنا لم ترد على اتصالات من The Post.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”