تظهر صورة جديدة من تلسكوب هابل الفضائي “حلقة أينشتاين” المذهلة التي تبعد بلايين السنين الضوئية عن الأرض – وهي ظاهرة سميت على اسم ألبرت أينشتاين ، الذي توقع أن الجاذبية يمكن أن تحني الضوء.
الكائن المستدير في مركز صورة نشرتها وكالة الفضاء الأوروبية هي في الواقع ثلاث مجرات تظهر في شكل سبعة ، مع أربع صور منفصلة لأبعد المجرات تشكل حلقة مرئية حول المجرات الأخرى.
أبعد مجرة - نوع خاص من المجرات شديدة السطوع بها ثقب أسود عملاق في مركزها يُعرف باسم الكوازار – تبعد حوالي 15 مليار سنة ضوئية عن الأرض.
في مثل هذه المسافة الكبيرة ، يجب أن تكون غير مرئية حتى لأفضل التلسكوبات الفضائية ، لكن ضوءها منحني بواسطة المجرتين الأماميتين ، على بعد حوالي 3 مليارات سنة ضوئية ، لذلك تظهر صورتها لنا في خمسة أماكن منفصلة: أربعة أضعاف في الحلقة ومرة واحدة في مركز الحلقة ، على الرغم من أنه لا يمكن اكتشاف ذلك إلا في البيانات الرقمية للتلسكوب.
سميت هذه الظاهرة النادرة باسم أينشتاين ، الفيزيائي الذي تنبأ في عام 1911 أن الجاذبية ستؤثر على الضوء تمامًا كما تؤثر على المادة الفيزيائية. اقترح أينشتاين الفكرة كاختبار لنظريته في النسبية العامة في عام 1915 ، وفي عام 1919 أكد عالم الفلك البريطاني آرثر إدينجتون التأثير خلال كسوف الشمس في جزيرة برينسيبي قبالة الساحل الغربي لإفريقيا ، مشيرًا إلى أن النجوم بالقرب من القرص المكسوف بدت في غير مكانها بشكل جزئي لأن ضوءها كان ينحني بفعل جاذبية الشمس.
لم تكن التلسكوبات في زمن أينشتاين قادرة على اكتشاف أي علامات أخرى للظاهرة. شوهد لأول مرة من قبل علماء الفلك في مرصد قمة كيت في أريزونا في عام 1979 باسم توين كوازار QSO 0957 + 561، وهو كوازار واحد يبدو مثل اثنين هنا على الأرض لأن صورته “محسوسة جاذبيًا” بواسطة مجرة أقرب ولكنها غير مرئية.
منذ ذلك الحين ، اكتشف علماء الفلك المئات من حلقات أينشتاين، على الرغم من أن محاذاة المجرات البعيدة يجب أن تكون مثالية ولا يمكن رؤية أي منها بدون تلسكوب كبير. التشكيل الشائع هو اينشتاين كروس، حيث تظهر المجرة البعيدة كأربع صور منفصلة حول مجرة أقرب إلى الأرض ، لكن المجرة الأقرب تكون قاتمة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها.
تعد حلقات أينشتاين وتقاطعات آينشتاين أكثر من مجرد ظاهرة جميلة – تسمح عدسة الجاذبية لعلماء الفلك بالبحث بعيدًا في أعماق الكون ، وتكشف أيضًا عن التفاصيل المخفية للمجرات التي تسبب العدسة.
قال إد كروب ، عالم الفلك ومدير مرصد جريفيث في لوس أنجلوس: “من المفترض أن تكون حلقات أينشتاين وصلبان أينشتاين دليلًا على وجود المزيد من المواد في المجرات الأقرب مما تراه العين ، وهذا يعني على الأرجح المادة المظلمة”. يمكن أن يساعد توزيعها في إلقاء الضوء على هوية وتوزيع المادة المظلمة والهندسة النسبية للكون بأسره.
تم استخدام عدسات الجاذبية هذه أيضًا للتجسس على بعض المجرات القزمة الأكثر بُعدًا في الكون ، والتي يمكن لعلماء الفلك ، كونها من بين أقدم المجرات ، أن تخبر علماء الفلك بالمزيد عن تكوين المجرات ؛ بينما تم استخدام “العدسة الدقيقة” الثقالية – الاختلافات في الضوء من النجوم الفردية – للكشف عن الوجود غير المرئي لبعيد الكواكب الخارجية، قال كروب في بريد إلكتروني.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”