كان ميغالودون أكبر وأسرع وأكثر جوعًا

قبل خمسة ملايين سنة ، قامت أسماك القرش المفترسة الضخمة بدوريات في المحيطات. أسنانهم العملاقة – التي تُركت في الرواسب الساحلية مثل الرصاص المستهلك – ألهمت اسم 1843 الذي أصبح منذ ذلك الحين كلمة مألوفة: ميغالودون.

على الرغم من شهرة سمكة القرش العملاقة ، إلا أن الحجم الدقيق لشكل ميغالودون وشكله كانا موضع خلاف منذ فترة طويلة. نظرًا لأن الهياكل العظمية لأسماك القرش تتكون إلى حد كبير من الغضاريف ، فإنها نادرًا ما تكون متحجرة ، مما يترك للباحثين تقديرات متفاوتة بشكل كبير – في أي مكان من 35 إلى 60 قدمًا – باستخدام أسنان سقيفة ومقارنات مع الأقارب الأحياء مثل أسماك القرش الإسقمري والأبيض العظيم.

ولكن النمذجة ثلاثية الأبعاد الجديدة لسمك القرش، نُشر يوم الأربعاء في مجلة Science Advanceس، يشير إلى أن ميغالودون ربما كان أكبر وأسرع وأكثر اتساعًا مما كان يعتقد سابقًا.

في عام 2014 ، تقاطعت كاتالينا بيمينتو ، عالمة الحفريات بجامعة سوانسي في ويلز ، مع جون هاتشينسون ، عالم التشريح في الكلية الملكية البيطرية في لندن. الدكتور هاتشينسون متخصص في النمذجة الحاسوبية حول الحيوانات المنقرضة. انضم الاثنان في النهاية إلى فريق من المتعاونين لبناء نموذج كمبيوتر ثلاثي الأبعاد ميغالودون ، يعتمد جزئيًا على عمليات مسح للعمود الفقري المحفوظ اكتُشفت في ستينيات القرن التاسع عشر ومقرها المعهد الملكي البلجيكي للعلوم الطبيعية. كما استخدموا أسنان ميغالودون ومسح لكامل الجسم لسمك قرش أبيض كبير ، وهو أقرب نظير حي لميجالودون.

اقترح النموذج الناتج حيوانًا يبلغ طوله 52 قدمًا ووزنه 67 طناً ، بحجم سمكة قرش الحوت. وقال الدكتور بيمينتو إنه من الممكن أن تكون الميغالودونات الأخرى أكبر. هناك فقرات متحجرة أخرى أكبر بنسبة 50 في المائة من تلك المستخدمة في النموذج ، مما يشير إلى حد أقصى للطول يبلغ 65 قدمًا ، وهو أطول من الحوت الأحدب الحديث. يمكن أن تفتح فكي ميغالودون النموذجية على اتساع كافٍ لتلتهم حشرة أوركا يبلغ ارتفاعها 26 قدمًا في أقل من خمس عضات.

ما مدى موثوقية مثل هذه النمذجة الحاسوبية؟ قال الدكتور هاتشينسون: “تعمل عمليات إعادة البناء هذه بشكل جيد عند تطبيقها على الحيوانات الحية التي نعرف كتلتها ، لذا يبدو أنها بخير بشكل عام”. هذا صحيح خاصة بالنظر إلى الاختلافات الطبيعية في الحجم بين الحيوانات الفردية.

لكن بعض الباحثين يشيرون إلى أن النموذج يعتمد على افتراضات حول ميغالودونات لم يتم تأكيدها في السجل الأحفوري.

قال كينشو شيمادا ، أستاذ علم الأحياء القديمة بجامعة ديبول في شيكاغو: “حجم وشكل مكونات الهيكل العظمي الأخرى ، مثل الجمجمة والفكين وجميع الزعانف ، لا يزالان تخميني”.

ومع ذلك ، إذا كان نموذج الفريق دقيقًا ، فإن له آثارًا على سرعة إبحار الحيوانات المفترسة الهائلة – مدى السرعة التي ينتقل بها الحيوان من النقطة أ إلى النقطة ب – والشهية. وجد الفريق أن الميغالودون يمكن أن تصل سرعتها إلى أكثر من ثلاثة أميال في الساعة ، كما قال الدكتور بيمينتو ، أسرع بكثير من 33 سمكة قرش أخرى قاموا بمسحها. من بين أسماك القرش الموجودة ، تنتمي أسرع سرعة إبحار إلى قرش السلمون ، والذي يمكنه إدارة حوالي ميلين في الساعة.

بالنظر إلى أن القرش الأبيض الكبير أبطأ يمكن أن يسافر ما يقرب من 7000 ميل دون التوقف للاستفادة من الفريسة الموسمية ، كما جادل الفريق ، من المحتمل أن يكون الميغالودون قد ذهب إلى أبعد من ذلك بكثير. في الواقع ، كان يجب عليها أن تحافظ على طعامها. في حين بقايا أحفورية من بيرو أوضح الدكتور بيمينتو أن الميغالودون يصطاد الفقمة من حين لآخر ، فإن “حجم جسم القرش الكبير ومتطلبات الطاقة المحتملة تشير إلى أنه سيحتاج إلى فريسة عالية السعرات الحرارية ، مثل الحيتان”.

وأشار الدكتور هاتشينسون إلى أنه في النظم البيئية الحديثة ، تلعب الحيوانات المهاجرة الكبيرة دورًا مهمًا في تدفق العناصر الغذائية – المودعة في الروث أو الجثث – في جميع أنحاء العالم. بصفته مفترسًا فائقًا عابرًا للمحيطات ، ربما لعب الميجالودون دورًا مماثلاً في النظم البيئية للمحيطات منذ عشرات الملايين من السنين ، عندما كانت مستويات سطح البحر أعلى قليلاً مما هي عليه في الوقت الحاضر.

لكن الحيوانات المفترسة الرئيسية غالبًا ما تكون عرضة بشكل فريد لعالم متغير. في عصر البليوسين ، أدى نمو الجليد في القطبين إلى تغيرات متكررة في مستوى سطح البحر وفقدان الموائل البحرية الهامة. أدى حدث الانقراض المصاحب إلى انخفاض في الفرائس الكبيرة ، على الأرجح إجبار الميغالودون على الدخول في منافسة مباشرة مع أسماك القرش الأصغر مثل الأبيض الكبير. اختفى آخر الحيوانات المفترسة الضخمة منذ ثلاثة ملايين سنة.

قال الدكتور بيمينتو: “سيكون من الآمن افتراض أن انقراضه كان له تأثيرات عالمية النطاق على الشبكات الغذائية من أعلى إلى أسفل”.

لذلك يشير نموذج الفريق إلى أن الميغالودون لم يكن أكبر جسديًا مما كان يُفترض سابقًا ؛ من المحتمل أيضًا أنها لعبت دورًا أكبر في أنظمة المحيطات أيضًا ، مما يجعلها أكثر فقراً – وإن كانت أكثر أمانًا – لمرورها.