أعاد علماء الفلك بناء رحلة بطول 22 مترًا لكويكب انطلق عبر النظام الشمسي وانفجر فوقها. بوتسوانا، تساقط النيازك عبر صحراء كالاهاري.
هذه هي المرة الأولى التي يتتبع فيها العلماء صخور الفضاء حتى مصدرها – في هذه الحالة Vesta ، واحدة من أكبر الأجسام في حزام الكويكبات الذي يدور حول الشمس بين كوكب المشتري والمريخ.
اخترق الكويكب الذي يبلغ وزنه ستة أطنان الغلاف الجوي للأرض بسرعة 37000 ميل في الساعة في يونيو 2018 وانقسم فوق محمية ألعاب كالاهاري المركزية ، مما تسبب في ظهور كرة نارية تماثل سطوع الشمس. وجدت عمليات البحث الفوري لموقع الهبوط المفترض نيزكًا صغيرًا أطلق عليه اسم Motopi Pan.
قام باحثو ناسا بتتبع الجسم الخطير من مسافة بعيدة مثل القمر باستخدام تلسكوبات في أريزونا وهاواي. بعد الاصطدام ، طلبوا من علماء الفلك في أستراليا التحقق من الصور من تلسكوب SkyMapper في نيو ساوث ويلز – تُستخدم لدراسة الثقوب السوداء وما شابه ذلك – في حال استولت أيضًا على مسار رحلة الكويكب. الأمر الذي أثار دهشة الباحثين.
قال كريستيان وولف ، عالم الفلك في الجامعة الوطنية الأسترالية: “لم نكن لنلاحظ أنه لولا بلاغ المكتشفين الأمريكيين ، وكان قريبًا من الوطن”. “صحيح ، إنه كالاهاري ولم أذهب إليه من قبل ، ولكن عندما تتضمن وظيفتك اليومية التوجيه على طول سلسلة من الثقوب السوداء بمتوسط حجم خطوة يبلغ مليار سنة ضوئية بين نقطتي الطريق ، فإن كالاهاري تشعر أنها قريبة جدًا من لوحة المفاتيح.”
سمحت لقطات الكويكب ، المسمى 2018LA ، من ثلاثة تلسكوبات متباعدة على سطح الأرض لعلماء الفلك بإعادة بناء مسار الصخور وتحديد مصدرها. أدى المسار إلى فيستا ، وهو كويكب يبلغ عرضه 300 ميل يمكن رؤيته من حين لآخر بدون تلسكوب.
مسلحين بفكرة جيدة عن مسار الكويكب ، تمكن العلماء من تحسين موقع هبوطه في محمية اللعبة. أدى ذلك إلى حملات استكشافية استعادت أكثر من 20 نيزكًا آخر منتشرة على مساحة 3 أميال من الأرض.
تشير التحليلات المعدنية للشظايا إلى أن الكتلة الصخرية التي تحولت إلى 2018LA كانت مدفونة في الأصل بعمق تحت سطح فيستا ولكن تم قذفها في الفضاء أثناء تأثير ترك فوهة على الكويكب منذ حوالي 22 مليون سنة.
تجولت صخرة الفضاء المقذوفة في النظام الشمسي ، وتعرض سطحها للضرب بالأشعة الكونية ، حتى سقطت في أذرع الجاذبية الأرضية وانخفضت على الأرض.
أظهرت الاختبارات المعملية أن أقدم الحبوب داخل النيازك المكتشفة يعود تاريخها إلى 4.56 مليار سنة ، وهو الوقت الذي كان النظام الشمسي فيه لا يزال يتشكل من قرص فائق السخونة من الغاز والغبار بين النجوم. تم نشر التفاصيل في النيازك وعلوم الكواكب.
قالت آشلي كينج ، عالمة الكواكب في متحف التاريخ الطبيعي والتي لم تشارك في العمل: “هذه دراسة مثيرة حقًا”. “إنها المرة الثانية فقط على الإطلاق التي يتم فيها اكتشاف صخرة في الفضاء قبل دخول الغلاف الجوي للأرض وينتهي بها الأمر في النهاية كنيازك على الأرض.”
وقال إن الصخور المستعادة كانت عبارة عن مزيج من أنواع النيزك البركاني المعروف باسم HEDs ، وهو اختصار لهوارديت ، ويوكريت ، وديوجنيتس ، والتي كان يُعتقد منذ فترة طويلة أنها شظايا من كويكب فيستا. كان الكويكب زارته بعثة ناسا في الفجر قبل بضع سنوات.
“نظرًا لأن الفريق تتبع الصخور من الفضاء وصولًا إلى موقع التأثير ، فقد تمكنوا من حساب مدار دقيق للغاية يتوافق مع الأصل بالقرب من فيستا ، مما يوفر أحد أفضل الروابط التي لدينا بين الكويكب والنيازك ، قال الملك. “معرفة من أين تأتي النيازك تعطينا سياقًا لكيفية تشكلها وهي مهمة حقًا لفهم تاريخ نظامنا الشمسي.”
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”